인공지능이 표현한 이공계 대학원생의 실험 모습. 일러스트=달리·신혜정 기자


국내에서 일하는 이공계 연구자 10명 중 4명이 해외로 이직을 고려하고 있는 것으로 나타났다. 20, 30대 젊은 연구자일수록 국내를 떠나려는 비중은 더 컸다. 정부가 '세계 3대 인공지능(AI) 강국' '글로벌 4대 방산 강국' 등 화려한 목표를 세웠지만, 정작 성장의 핵심 동력인 인재는 상대적으로 적은 임금·기회 등 이공계 홀대에 우리나라를 떠나려 한다는 지적이 나온다.
한국은행이 3일 발간한 이슈노트 보고서 '이공계 인력의 해외유출 결정요인과 정책적 대응방향'을 보면, 미국에서 근무하는 한국인 이공계 박사 인력은 2021년 1만8,000명으로 집계됐다. 이는 11년 전인 2010년(9,000명)보다 두 배로 늘어난 규모다. 주로 정보통신기술(ICT)과 바이오 부문 인력이 국내에서 미국 등으로 빠져나가고 있다. 최준 한은 조사국 거시분석팀 과장은 "최근 '의대 쏠림' 현상에, 기존 이공계 인력의 해외로 이동 경향도 뚜렷해지고 있다"며 "기술혁신 역량과 성장동력을 약화시킬 구조적 위험요인"이라고 진단했다. 당장 지난달 31일 엔비디아가 AI산업의 연료 역할을 하는 그래픽처리장치(GPU) 26만 장을 우리 기업과 정부에 공급하고 공동 연구개발(R&D)까지 추진하기로 했지만, 이를 이끌 전문 인력을 채울 수 있을지 미지수다.



그래픽=이지원 기자



"금전적 이유 크지만, 다는 아니야"… 열악한 연구 환경과 부족한 기회
보고서에 따르면, 국내에 체류하는 연구자 중 42.9%가 '향후 3년 내 해외 이직을 고려하고 있다'고 답했다. 연령별로 보면 20, 30대에서는 그 비중이 70%에 달했다. '구체적인 계획을 수립했거나 인터뷰 등을 진행 중'이라고 밝힌 경우도 전체 응답자의 5.9%로, 적지 않은 비중을 차지했다. 특히 비교적 경력이 쌓여 성과를 활발히 내는 연차로 분류할 수 있는 30, 40대 연구자 10명 중 1명은 구체적인 해외 이직 준비를 하고 있는 것으로 나타났다. 이는 석·박사 학위를 소지한 국내외 연구자 2,694명(국내 1,916명·해외 778명)을 대상으로 설문한 결과다.
조사 결과에서 눈길을 끈 지점은, 해외 이직 희망 사유가 단순히 임금 수준 격차만이 아니라는 부분이다. '금전적 요인'(66.7%·중복응답)이 가장 큰 비중을 차지하긴 했지만, '연구생태계 및 네트워크'(61.1%), '경력기회 보장'(48.8%) 등 비금전적 요인도 해외로 눈을 돌리는 요인으로 꼽혔다. 현 직장에 대한 만족도를 봐도 국내외 간 격차가 가장 컸던 항목은 '연구생태계 및 네트워크'와 '근무여건'이었다. 현재 비교적 낮은 임금에 연공서열에 기반한 임금제도와 부족한 초기 연구 기회 등 전반적으로 열악한 근무 여건까지 더해지며 젊은 인재들을 국외로 밀어내고 있는 것으로 풀이된다.



숫자가 1보다 크면 클수록 국내 체류 연구자의 만족도가 해외에서 일하는 연구자의 만족도보다 더 떨어진다는 것을 뜻한다. 그래픽=이지원 기자


실증 분석 결과, 소득 만족도가 '보통'에서 '만족'으로 개선(5점 척도 기준 1단위 상승)되면 해외 이직 확률이 4.0%포인트 감소하고, 고용안정성과 승진기회가 나아졌을 때도 각각 5.4%포인트, 3.6%포인트 낮아지는 것으로 나타났다. 학위와 전공, 연령별 차이도 보였는데, 석사급 인력의 경우 승진기회(-4.3%포인트)와 연구환경(-3.0%포인트)에 더 민감했다.
한은은 △획일적인 연공 중심 보상 구조에서 벗어난 금전적 보상체계 혁신 △연구개발(R&D) 투자 실효성 강화 △기술창업 기반 확충 및 전략기술 개방을 통한 혁신생태계 확장 등을 핵심 방향으로 제시했다. 이번 연구에 참여한 정선영 한은 거시분석팀 차장은 "우리가 쓰는 R&D 예산 규모 자체가 작지 않지만, 효율성을 높여야 한다"면서 "가령 석사급 인력에 맞는 지원처럼 연구자 특성을 세심하게 고려한 R&D 지출 설계가 필요하고, 그 정책을 중장기적으로 지속하는 게 중요하다"고 강조했다.
진달래 기자 aza@hankookilbo.com